試討論紳士在中國社會的角色。

紳士是中國帝制社會中一個特殊的階層，在士為首的四民社會中，他們在以比平民更高的權力，在社會中扮演著各種不同的角色。紳士是智識份子，他們擁有基層科舉竹銜頭，一般都是秀才或員生，他們擁有政治，經濟等特權，特別是在法律地位上，使他們的角色更加鮮明。

正是因為紳士居於領䄂級別的社會階層，再者他們享有各種特權，在凌架於百姓的情況下，他們自然背負著各種的責任，他們以自己家鄉為本位，爭取最大的利益。

1. 提高社會階級的流動性

一個國家的政治穏定，社會流動性起了決定性的作用，當平民不能攞脫當農民的時候，政治的推行必定有所障礙，而紳士階層的制度性流動提供了社會的活力。“正途”紳士是經過科舉考取功名達至階級上流，這種流動性使農民有機會上流至紳士，儘管成功浮動的不多，但階級的流動目的是權力，財富等，這就成了社會奮鬥的動力。這個龐大的紳士集團穏定弓弓社會結構。

2. 中央政府的行政代理人

自秦朝開始，行政管理便是依賴著小數的“官”和大量的“吏”來統治中國這個巨大的小農經濟，但到了宋朝後，因為財政政策愈趨緊縮，官吏的數目大大減少，但人口卻不斷增長，在這個嚴重失衡的情況下，政府不得不依賴紳士地方中擔當更重要的角色。在清朝後期，紳士這個社會集團變得更成熟，官吏和人口的比例低至一萬比一，官吏在地方的工作大部份都被紳士所取代，地方官員成為是橡柀圖章而且，紳士成為了農村地方的行政代理人。

紳士地方行政中成為領導級別，除了因為官吏不足外，普遍地方官短暫的任期局限了施政的方針，例如光緒年間河南鹿邑平均任期只有不足一年，所以沒有任期的紳士往往取代了官府的政事。紳士會受命官員去處理地方的政事，紳士亦提出政見待地方官批核。但由於紳士集團過於龐大，導致難以控制，紳士往往自行其事，官府亦難以插手。

他們的行政工作包括包攬稅收，監管地方學校與書院和監管水利工程等。

3. 中介人

紳士作為地方的代言人，他們便是代表百姓和官府溝通的管道，紳士把民意向官府表達，並加以施壓。因為地方官往往要依賴紳士在行政上的方便，所以紳士在談判上往往有著更佳的優勢。例如在鴉片戰爭時期的廣州，一名知府和某學校的師生發生爭執，知府被標視為支持洋人，最終紳士代表學生迫壓知府，最後迫使知府退位。

另外，紳士作為地方的代言人與官府交涉，經常替百姓和政府爭取最大的權益，在十九世紀清朝時代，就有著紳士成功爭取大片地區減免稅款的權利。在争取權益外，紳士亦擔當著維護本地百姓權益的責任，他們會負上濟貧救荒的責任，維持本地百姓的基本需要；另外亦會為本地人調解糾紛和申冤，在著名的楊乃武案中，便有多名浙江紳士聯名向北京告冤，申張正義，最終案件亦得雪，大量官員遭受懲罸。

紳士雖然是百姓和官府的中介，但他們挾著民意的取向，獲得巨大的談判籌碼，大部份官員都怕當地紳士，這雖然能推動地方發展，但紳士不免會過份濫用權力，損害社會利益。

4. 規劃者

由於大量行政權力都落左紳士的手中，大部的地方事務都由紳士操控著，作為橡柀圖章的縣官暗示著把地方的規劃都交到一眾的紳士上。紳士領導著地方上各種公共設施的興建，例如修路建橋和水利工程等，紳士都是頻繁地參與其中。

例如在道光年間就有一名生員捐助黄金萬両來修路百里，以提供方便給予百姓；另外嘉慶時期亦有一名生員捐銀一萬四千両來築橋。而另外還有大量例字，這證明了紳士在本地規劃中扮演著主導的角色。在《惠州府志》其中一項資料中指出，紳士負責出資築橋的共有五十二宗，但官修的只有三宗，從而看到紳士大量捐助金錢，另外紳士還身體力行作監督工程的進行，無論工程由那一方出資，紳士都擔上最重要的部份。

另外在經濟規劃中，紳士亦擔上規劃者的角色。在穏定價格方面，紳士負責興建和管理糧食倉庫，穏定了市場的供求。再者，有為數不小的商人擁有紳士的頭銜，他們大多數為農村地主，掌管了農村經濟的命脈，他們經營借貸、兌換、匯款等商業活動，更重要的是他們擁有傳統貿易的專賣權，例如鹽專賣，這類貿易已佔政府總收入約七分之一，在地方經濟中，紳士絕對能影響經濟的發展。

在社會民生方面，紳士的貢獻就更加之大，他們延續了傳統儒家思想的宗旨，大力支持慈善機構，在地方福利事務上不遺餘力，例如濟貧，育嬰堂和義葬等，而經費就大多數來自紳士的私財。在教育方面，由於紳士來自讀書階層，所以他們非常重視教育的傳承，他們會負責興建地方學校和書院，所有工程的監管和費用都是紳士團體所承擔，興建後更負責監管運作。

除此之外，紳士在地方還會舉辦各項宗教活動和招募與訓練民兵等工作，紳士在整個小農社會中的各項領域都盡力規劃和頁獻。

5. 仲裁人

紳士雖然沒有任何的司法權力，但他們經常當上仲裁人，調解糾紛。因為縣官數目過小，沒法每一宗糾紛都加入其中，所以大多數的争端都是由紳士所解決，個案遠比官員所解解多，而實例在史書也不勝枚舉。

總結而言，紳士在中國歷史有著舉足輕重要角色，他們在社會上擔演著不同的角色，因有著特殊的權力，責任也愈大，但權力亦會令人腐敗，不少的紳士貪污。而在共產政權在中國掘起後，紳士作用大不如前，亦慢慢在社會上消失。