開放社會這個名詞一直都有著不同的定義，但長久來也沒有一個既定的定義。另外，在任何一個層面來說，沒有一個社會能實現完全開放，就如當今自稱自由社會的美國也不是一個完全開放的社會
在剖釋中國的是否一個開放的社會，我們必須介定什麼是一個開放的社會，但在開頭筆者已經說明開放並沒有一定的意思，所以這個定義只是筆者的個人意見，而從而詳細分析中國帝制時期的情況。一個開放的社會是一個以民為本的社會，民本思想肯定了民有，民享和民治的觀念和思想，套在政治、經濟、社會及文化層面便是政治自由、經濟自由、社會自由及文化自由，這些都是比較闊的層面，以下便是更詳細的分析。
1. 政治層面
政治開放是一個近似民主社會的意識形態，政治的開放即代表國家是由人民來管治，政治權力下放於人民，而政治權力集中的獨裁統治便是相尌面。從中國帝制來看，它是一個君主政治為唯一的政體，中國帝制政治是由一個皇帝為中心，臣屬於君主的家族官僚系統所支配，但君主制並不代表絕對的專制，君主帝制本身也能有政治的開放，所以我們應要更深入了解中國傳統的政治。
在錢穆《中國歷代政治得失》中提出，「從漢代起，我們可說中國歷史上的政府，既非貴族政府，也非軍人政府，也非商人政府，而是一個「崇尚文治的政府的政府」，即士人政府。」只要是有學識的百姓，任何人只要合符法制上的規定條件和標準，都可進入政府為官，他們需要通過科舉考試制度，取得一定的功名就能進入政府，自漢代起，歷任宰相均由地方出身的讀書人所擔任，政治權力都分配在他們的手上，所以普遍認為中國君主帝制是一種開放式的文治政治。
但筆者同意金耀基先生所提出的論點，他認為雖然考試制度能令百姓進入政府為士，但不是政治的開放，如果我們細心把政治分為政權和治權，就不難發現中國帝制並沒有真正的開放。政權是指政治的主權，控制權，掌握一國權力中心，而治權只有管理權，行使政府賦予的權力去施政和執法；政權擁有最終的決策權，包活人士的變動，但政權只有相對的行政權，並沒有決定性的決策權，所以掌管政權的為主人，擁有治權的只是為政權服務的人。
所以科舉制度是一種治權的開放，使平民階層的讀書人有機會進入政府為仕，但它完全不代表政權的開放，在帝制的中國中，皇帝依然擁有最大的政治權力，他能把吏官任意的調換，例如在宋朝時期就有著宋太宗在十八年內換了十二次宰相的實證，由此可見，君主才是政治的最大決策者，所以中國帝制的政治並沒有完全的開放，只有部份的開放。
2. 經濟層面
經濟開放在上世紀七十年代開始在中國這個共產社會中推行，而經濟開放主要內容是放寬營商條件，開放自由貿易和自由市場，所以在經濟層面來說，開放是指貿易的寬緊度。所以從中國帝制歷史來看，中國擁有著極大的經濟開放度，在這個小農經濟中，百姓可以從農亦可從商，只要符會法制和擁有個人能力，並沒有太大的限制。例如在唐朝，南方興起種植茶葉，而販賣茶葉更成為南方一大經濟來源，葉茶貿易更遠至中東地區，更把飲茶的傳統傳到北方，由此可見，帝制並沒有把經濟封鎖。
另外，唐朝的海外貿易亦發展蓬勃，例如廣州港口已有從麻六甲海峽通往印度洋，直達印度和中東等航線。中國海港能到達的地方而有亞洲相約的地，阿拉伯人和中東人紛紛來中國行商，中國海岸城市商貿頻繁便是經濟開放的最佳證明。
但是帝制時的中國並不是完全的經濟開放，政府亦有策略性的經濟限制，例如鹽鐵專賣權便是在政府手中，只有小數政府外的人員能擁有專賣權。在唐宋時，專賣權的商品加入了茶、酒、香料、醋等，而在明清年間，隨著經濟更加開放，只有鹽專賣權還在政府手中，這只是維持政府的收入和策略性經濟限制，但由此可見，中國帝制時的經濟並沒有完全的開放，但已達到最大的開放。
3. 社會層面
由於社會層面是最廣的一個層面，筆者只會從階級流動性和婚姻這兩個方向分析，因為它們是社會中比較重要的一環，亦是比較生活化的範圍。中國古代是一個階級流動性高的社會，在四民社會中，農民或下層百姓能上浮至仕官階層；在科舉制度的確立下，平民有機會憑讀書而「出仕」為官，加入政壇改變自已的身份。在階級流動性的前提下，社會是開放的。
在婚姻方面，不同的朝代有著不同的自由度，在宋朝以後，女性便失去了婚姻的自由，但在此之前，婚姻的自由比共產改革開放前相對開放。例如《唐律·戶婚》說明，子女未得到父母同意，就已經可以建立了婚姻關係，而冄法律是給予認可 。而對離婚的規定，就有協議離婚，促裁離婚，強制離婚這三種規定，可以唐代對婚姻給予最大的自由度。但在明清以後，婚姻自由受了極大的限制，重婚，離婚等都是不被接受的，由此可見，社會的開放也受著不同朝代文代所影響。
4. 文化層面
在文化層面中，最重要的是學術自由和宗教自由，一個開放的社會應該擁有這兩種自由。在宗教方面，中國傳統以和以不同的友道精神發揮在宗教內，中國帝制時期崇尚宗教自由，並沒有對宗教作出太大的打壓。而由於對宗教寬容的態度，在中國歷史中，並沒有發生類似西方之所謂宗教戰爭，所以在中國社會中，一直有各種宗教並行不悖的宗教風氣。另外，民間宗教活動更盛，很多的小型宗教活動在農村內大分盛行，例如天后誕等都是文化開放之力證。
但在中國歷史中，雖然有著重和平之精神，但當中也不免有著對宗教的封殺。其中三武之厄最為代表，其中之一便是唐武宗時發起，因僧侶不納稅而禁佛；另外清代康熙亦曾禁基督教在中國傳道。但這只是整個中國帝制二千年的一些例外，所以中國可以說是擁有著極大的宗教自由。
在學術自由中，中國傳統都是以儒家學說為最大之流派，儒家崇尚學術自由之精神，所以在中國帝制中，擁有著學術自由的開放。中國歷朝都是百家爭鳴，名學派取長補短，學術風氣一時無兩，其中以儒法道為最大流派，在這個學術自由的大環境下，大人獨學儒學，亦有人集百家之大成，學術文化開放程度極高。
雖然自春秋戰國來百家争鳴，但間中亦有為政者干預學術自由，例如秦朝焚書坑儒是妨礙學術自由的表現，另外清朝文字獄亦是中國歷史中學術自由中的一個污點。但在文化方面， 中國傳統以來都有著高度開放自由，個別例子不能以徧概全。
總結而言，沒有一個社會能夠稱為完全開放，就算現時的美國也只是接近完全開放的社會，而中國帝制時期，筆者認為中國極其量只是一個半開放的社會，其中最重要的政治開放是君主帝制中最缺乏的。
